El aspartamo fue descubierto como nuevo edulcorante en 1965. Su comercialización fue autorizada por primera vez en el mercado Estadounidense, en 1974. Dicha autorización fue suspendida pocos meses después debido a que los primeros estudios no habían evaluado correctamente si el aspartamo podía ser tóxico para el cerebro o provocar cáncer en el mismo. Una nueva evaluación de tales estudios, así como el examen de nuevos datos, condujeron a una autorización para su comercialización en alimentos sólidos, en 1981, y en bebidas refrescantes, en 1983.

Este edulcorante que tan de moda se ha puesto en alimentación y que siempre ha estado en "tela de juicio" fué finalmente autorizado como edulcorante general en 1996. Hasta ahora, el nivel de inocuidad del aspartamo ha sido evaluado por numerosas organizaciones nacionales e internacionales. Un comité internacional de expertos ha fijado la Ingesta Diaria Admisible (IDA) de aspartamo para los humanos en 40 mg/kg de peso corporal por día. Esa es hasta el momento la cantidad admisible y no tóxica recomendada, pero un nuevo estudio reabre la polemica y las exigencias de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, en sus siglas inglesas) que piden una inminente revisión de la normativa actual que fija los limites de las dosis establecida como segura por las autoridades sanitarias europeas (40 miligramos por kilogramo) y estadounidenses (50 miligramos por kilogramo). Se propone como límite seguro, la mitad de lo establecido, 20 miligramos/kg.

¿Cuáles son los usos y propiedades del aspartamo? El aspartamo se comercializa como edulcorante de mesa (Natreen, Canderel o Nutrasweet, por ejemplo)También está incorporado en numerosos productos alimenticios en todo el mundo, entre otros en bebidas, postres y dulces (se corresponde con el código europeo E951). El aspartamo es un polvo blanco e inodoro, unas 200 veces más dulce que el azúcar, que se obtiene mediante la combinación de fenilalanina y de ácido aspártico. Su principal impureza es la dicetopiperazina, que no posee propiedades edulcorantes. El aspartamo es estable en estado seco o en los productos congelados. No obstante, cuando se conserva en líquidos a temperaturas por encima de los 30°C, se convierte progresivamente en diketopiperazina, que se descompone en metanol, ácido aspártico y fenilalanina. Estas transformaciones resultan en una pérdida de poder edulcorante. Es por ello que el aspartamo no puede ser utilizado en alimentos cocinados o esterilizados. 

¿Por qué existe preocupación sobre el aspartamo? Se ha suscitado cierta preocupación sobre el aspartamo y sus productos de descomposición (metanol, fenilalanina y ácido aspártico). Se los ha asociado, entre otros, con la epilepsia, tumores de cerebro y efectos sobre el sistema nervioso. Otra preocupación atañe a posibles efectos de los productos de descomposición del aspartamo sobre poblaciones específicas, como los bebés sanos, niños, adolescentes, adultos, individuos obesos, diabéticos, mujeres en período de lactancia y personas fenilcetonúricas (PKU). 

¿Cuánto aspartamo consume la gente? No es probable que se pueda exceder, ni siquiera por los niños y los diabéticos, el nivel de Ingesta Diaria Admisible (IDA) de 40 mg/kg de peso corporal por día, establecido por el comité de expertos de la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Un informe de la Comisión Europea estima el consumo máximo teórico de aspartamo en los adultos en 21,3 mg/kg de peso corporal por día. Sin embargo, es probable que el consumo real sea inferior, incluso en el caso de grandes consumidores de aspartamo. El informe también ofrece una estimación afinada para los niños, en la que se muestra que consumen entre un 1 y un 40% del nivel de Ingesta Diaria Admisible (IDA). Otros informes en Europa se apoyan sobre los datos actuales de consumo de alimentos y sobre los niveles actuales de edulcorantes en los mismos para estimar que los niveles elevados de consumo en la población general varían entre 2,8 y 7,5 mg/kg de peso corporal por día. Las personas diabéticas son grandes consumidoras de alimentos con aspartamo. Sus mayores consumos registrados oscilan entre 7,8 y 10,1 mg/kg de peso corporal por día.

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¿Puede afectar el aspartamo a la salud? ¿Puede el aspartamo causar cáncer o inducir daños genéticos?  El nuevo trabajo sobre el aspartamo publicado en la revista Environmental Health Perspectivas, editada por los Institutos Nacionales de la Salud de EEUU, cuyos autores, un equipo de la Fundación Ramazzini de Oncología, con sede en Italia, afirman que este edulcorante, que está presente en numerosos productos, es un potente agente cancerígeno y que los nuevos resultados confirman sus trabajos anteriores. A finales de 2005, la Fundación Ramazzini publicó un estudio que se presentó como la primera demostración experimental de los efectos carcinogénicos multipotenciales del aspartamo administrado en la comida de ratas Sprague-Dawley.

En aquella ocasión, como ya haciamos referencia con anterioridad, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, en sus siglas inglesas) pidió a los autores toda la información relativa al experimento a fin de poder realizar una evaluación a fondo. Y es que una de las conclusiones de aquel trabajo era que los efectos cancerígenos eran visibles a partir de una dosis diaria de 20 miligramos por kilogramo de paso, muy por debajo de la dosis establecida como segura por las autoridades sanitarias europeas (40 miligramos por kilogramo) y estadounidenses (50 miligramos por kilogramo). La EFSA concluía, en una revisión dada a conocer unos seis meses después, que el trabajo presentaba problemas de diseño y que no había evidencias sólidas de los efectos cancerígenos del aspartamo.

Reclaman una revisión de la normativa La revisión de la normativa sobre el aspartamo es especialmente urgente en las bebidas, aseguran los expertos Sin embargo, el nuevo estudio vuelve a despertar la preocupación de algunos sectores. Los autores han experimentado con un grupo de 70 hembras y 95 machos de ratas Sprague Dawley, a las cuales se les ha administrado con la comida dosis de aspartamo de 2.000 o de 400 ppm (partes por millón), lo equivalente a un consumo diario de aspartamo de 100 o 20 miligramos por kilo de peso,respectivamente, y desde el decimosegundo día de vida fetal hasta su muerte natural. Los resultados, dicen los autores, son un significativo aumento de la incidencia de tumores malignos, leucemias y linfomas en todos los animales y un aumento de cáncer de mama en todas las hembras. Los efectos cancerígenos, dicen los autores, se han visto especialmente en los animales tratados con dosis de 2.000 ppm. Además la exposición prenatal acelera la aparición de los tumores. A la luz de los resultados, dicen, «creemos que no puede ser retardada una revisión de la actual normativa sobre el aspartamo». La revisión es particularmente urgente, añaden, en el caso de las bebidas que contienen aspartamo y que son consumidas ampliamente por los niños.

¿Hay razón para la sospecha de que el aspartamo es cancerígeno? El principal sospechoso es uno de sus metabolitos, el formaldehído. El aspartamo se metaboliza en el tracto intestinal en tres compuestos, acido aspártico, fenilalanina, y metanol. Estos, a su vez, se descomponen en otros: el ácido aspártico se transforma en alanina y oxaloacetato, y la fenilalanina se tranforma en tirosina, feniletilamina y fenilpiruvato. El metanol, por su parte, se transforma en formaldehído y ácido fórmico. El formaldehído está clasificado como cancerígeno por la Organización Mundial de la Salud (OMS) desde el año 2004, después de hallarse evidencias suficientes de la implicación de este compuesto en el caso de cáncer nasofaríngeo en humanos, evidencias limitadas en el caso de cáncer nasal y paranasal, y evidencia «fuerte pero no suficiente» en el caso de leucemias. Sin embargo, las evidencias se encontraron en caso de exposición ambiental.

¿Qué productos contienen aspartamo? El edulcorante se encuentra en miles de productos, desde yogures hasta como excipiente en medicamentos. En edulcorante de mesa: Natreen, Canderel, Nutrasweet... y todo tipo de sustancias "light", coca-cola light, zero, mermeladas "light", chicles y caramelos sin azúcar, pero en el caso del aspartamo, los expertos siempre han apuntado sus dudas porque si el aspartamo ya se pone en cantidades muy pequeñas, porque es un edulcorante muy potente, entonces la cantidad de formaldehído generada en el proceso de metabolización es todavía más pequeña.

Con toda esta polémica sobre los productos "light" y el aspartamo nos olvidamos de que, desde que llegó la revolución de los cuerpos 10, hemos estado sometidos a infinidad de sucedanios del azúcar cuyos efectos nocivos también han sido sacados de contexto, con tal de perder rápidamente y "sin privaciones" de los productos que nos gustan.

Otra sustancia de la que nadie habla ahora es la famosa sacarina que sufrió una caza de brujas similar a la del aspartamo: Descubierta en 1879 por Falbeq, es el edulcorante conocido más antiguo. La sacarina es sintetizada a partir del tolueno. Su poder edulcorante es elevado: 300 a 400 veces el de la sacarosa. La sacarina comunica un regusto amargo. Es poco estable al calor. Se había afirmado que la sacarina podía inducir cánceres o aumentar la incidencia de cánceres. Los estudios epidemiológicos llevados a cabo en los USA, Gran Bretaña, Japón, Dinamarca, en sujetos que consumían sacarina desde hacía numerosos años, no han encontrado una incidencia de cánceres más elevada que en la población normal. La legislación solicita que el etiquetado lleve la recomendación: «a consumir con moderación por las mujeres embarazadas». Esta mención hace referencia al paso de la sacarina a través de la barrera placentaria.

Si hay que revisar los límites de toxicidad diaria del aspartamo, ¡Que se revise!, pero la alarma surge porque ante estas noticias nadie sabe que cantidad de aspartamo consume al día. Personalmente, creo que se debería especificar en los productos las cantidades de excipientes que contienen y no solo el tipo, así todos estaríamos tranquilos y podríamos calcular las cantidades de un producto y consultar sus efectos secundarios.

Hagamos una rápida reflexión: Yo peso 60 kg, el umbral de toxicidad se encuentra según el novedoso estudio en 20mg/kg/día. Yo podría tomar 1200mg/día que es un total de 1.2 gr, ¡¡¡se está atacando a la coca-cola light cuando miles de personas le echan a todo Natreen!!!.

Si ya lo decía yo, ¡¡¡viva el Azúcar!!!